– Вот видишь, – я довольно погладил живот и посмотрел на Оливию, которая сидела на стуле, подперев руками свои груди.

– Что вижу?

– А… – я только сейчас понял, что нагло пялился на неё. – К‑хм, – прокашлялся. Неловко даже. Хотя пофиг, это же Оливия. – Так вот, – я собрался с мыслями. – Про наш героический поступок знает вся сеть. И на балу этом присутствует куча сильных личностей. И как думаешь, они отнесутся к агрессии Ковена в нашу сторону?

– Зачем тогда нам идти на уступки и отдавать исключительные навыки и предметы, – непонимающе наморщила носик Оливия.

– У нас будет обмен. Предметы и навыки на некров нам не нужны, а Ковену – очень. Плюс у нас будет общий секрет, это свяжет нас, – пожала плечами Алиса.

– Вот, – я назидательно поднял палец. – Даже дети понимают. А ты нет.

– Ты намекаешь, что я тупая? – Оливия потянулась за клюшкой.

– А где тут дети? – Алиса огляделась и уставилась на меня своими большими глазами.

– Хватит болтать, – я встал и хлопнул в ладоши. – Переодеваемся и на бал.

Лера нервничала. Она ходила назад и вперёд в своём кабинете, который ей выделила для работы Аня. Подошла к подоконнику и остановилась. Закусила губу. В окне она видела большого Грустного Каменного Монстра, который сидел и игрался с песком. Рядом с ним шныряли рабочие, совсем не опасаясь за свою жизнь. Иногда, патрулируя территорию, мимо проходил Кровавый Бетонный Монстр.

Лера глубоко вздохнула. Мир изменился. И чтобы выжить, нужно меняться следом. Она не успела, не попала в Ядро Архитекторов.

Лера вернулась к своему рабочему месту, села. Руки подрагивали. Сегодняшним поступком она сильно подорвала доверие Андрея и Мэй. А если кто‑то из бойцов клана погибнет, то многие, тайно либо явно, будут винить в этом её.

Лера обхватила голову руками. Что ей делать? Пока не поздно, бойцы всё ещё собираются. Ехать со всеми на базу банды Никсона, воевать, рисковать жизнью? А дети? Что будет с ними, если она погибнет?

– Что бы ты сделал, папа? – прошептала она, закрывая глаза.

Четыре киберкара, провожаемые дронами, ехали к базе Никсона. За ними тянулись около десятка киберфур.

Лера сидела на заднем сидении восьмиместного киберкара. Она не моргая смотрела в окно, на проносящиеся мимо редкие деревья, брошенные машины, жухлую траву.

– Впереди преграда, – раздался голос Уго. – Толпа зомби идет по дороге, штук двести‑триста. Их возглавляет один командир, секач и гигант. Есть несколько бегунов.

Автомобили начали снижать скорость. Остановились. Бойцы быстро вышли из машин, оставив в каждом киберкаре двоих – по водителю и пулеметчику. Благодаря Механику каждый из четырёх киберкаров был оснащён мощным пулемётом, который мог долгое время стрелять без перегрева. После апгрейда мощность оружия была гораздо выше, чем у первоначальной модели.

Лера подошла к Молотобойцу и Сохатому, которые стояли впереди всех и, прищурившись, наблюдали за бредущей к ним толпой. Справа о чём‑то шептались Пиро и Торнадо.

– Можно мне? – спросила Лера у бойцов из Ядра. Сохатый и Молотобоец переглянулись.

– А ты справишься? – позади подошла Госпожа, держа ладонь на ручке кнута.

– Справлюсь, – сухо ответила Лера. – Если прикроете.

– Пробуй, – кивнул Молотобоец и повёл щитом. – Я буду рядом.

Лера вышла вперёд. Толпа немёртвых подходила всё ближе. И когда оставалось метров двадцать‑тридцать, из скопления зомби начали выпрыгивать бегуны. Лера указала обеими руками вперёд, и в воздух вылетели крутящиеся струны.

*Вуш!*

Все бегуны по очереди лишились головы, так и не добежав до людей.

Сохатый одобрительно кивнул.

Лера зашагала вперёд и сжала пальцы в кулак. По её виску потёк пот.

*Вуш!*

Струны ворвались в толпу, скашивая немёртвых, как сено. Но струны быстро начали рваться, и Лере пришлось запускать новые. Немёртвые по приказу командира ускорились, из толпы вырвался секач тринадцатого уровня.

Сразу три струны полетели в него, но все были разорваны острейшими клинками.

Лера отступила, полностью сконцентрировавшись на секаче. Но ничего не получалось!

*Вуш! Бах!*

Мелькнул чёрный хлыст, голову немёртвому разнесло.

Госпожа подошла к тяжёло дышащей Лере, наматывая плеть на руку.

– Ты молодец, стольких зомби убила, – одобрительно сказала она. – Остальное оставь нам.

Лера молча наблюдала, как несколькими выстрелами Эльфа и Стрелок вынесли всех сильных немёртвых, включая командира. А после Торнадо и Пиро несколькими огненным торнадо уничтожили всех остальных, разметав их как мусор. Лера была разочарована собой. Хоть она и убила немало зомби, но получила только один новый уровень и перешла всего лишь на восьмой.

Бойцы клана Архитекторов расселись в киберкары и поехали дальше. Лера всё так же сидела у окна и наблюдала за видами.

– Мы подъезжаем, – раздался голос Уго. – База Никсона в посёлке Чемское, в котором до апокалипсиса жило двадцать тысяч человек. Никсон занял школы и прилежащие к нему здания. В деревне есть ещё несколько группировок. Самая сильная – местная диаспора из Средней Азии, но они не желают идти с нами на контакт. Обосновались на другом конце посёлка. Ещё есть местная полиция и группа из Новосибирска.

Лера про себя усмехнулась. Люди ведут себя как обычно. Вместо того чтобы объединиться, они делятся на группы и воюют друг с другом. И как человечество выживет с таким отношением? Рядом с ними город одного из сильнейших бойцов планеты, почему бы не попросить убежища у него?

Лера покачала головой и вздохнула.

Киберкары медленно въехали в посёлок и повернули к базе банды Никсона.

– Будьте осторожны, – предупредил Уго. – У них на крыше патруль. Они вооружены стрелковым оружием.

Киберкары остановились за сотню метров от школы, бойцы высыпали на улицу. Лера видела, как Стрелок и Эльфа запрыгнули на крыши киберкаров и прицелились. Рядом встал парень с аурой усиления восприятия. Вылетела зелёная стрела, раздался приглушенный выстрел. Ещё.

– Патруль снят, – спокойно сказал Уго.

У Леры внутри всё похолодело. Так легко убить живого человека, не зомби…

– Эльфа, Сковыватель, Сохатый, Молотобоец, Усилитель, Госпожа, Торнадо, Пиро и Лера идут вперёд. Остальные защищайте тыл и ждите команды, – приказал Уго.

Лера шла в авангарде, чуть позади Молотобойца, который прикрывал её своим большим щитом.

– Про Никсона мало что известно, – продолжал Уго. – Всю чёрную работу делали его дружки. Но мы знаем, что рядом с ним всегда ходят женщина с аурой защиты и паренёк с щитом. Есть информация, что это его мать и младший брат, но она не точная. Судя по тому, что они до сих пор не превратили школу в город, Никсон ещё не достиг пятнадцатого уровня. С вашими силами зачистка должна стать лёгкой прогулкой.

Слушая Уго, ребята подошли к передним воротам школы. Учебное заведение представляло из себя трёхэтажное здание‑коробку с большими окнами.

Лера брезгливо оглядывала разлагающиеся под солнцем трупы, куски порванной одежды, пятна крови. Иногда мелькали редкие мутанты‑грызуны и собаки с кошками, но к группе подходить боялись.

Ворота, как и металлический забор, были укреплены сваренными железными полосами.

– Пока вас не заметили. Но как только вы войдёте – увидят в окна и откроют огонь, будьте готовы, – предупредил Уго.

Молотобоец подошёл к воротам и с силой двинул по ним своим щитом.

*БАХ!*

Металлические ворота вынесло ударом.

– Будь на готове, – бросил он через плечо Лере и, прикрывшись щитом, уверенно зашагал внутрь.

*Тратата!*

Раздались выстрелы. Члены банды открыли огонь через окна школы, но все пули волшебным образом замедлялись рядом с группой и падали на землю.

*Вуш!*

От Пиро вылетел Огненный шар и взорвался в одном из окон. Едва заметный Воздушный таран размазал по стенке другого стрелка. Эльфа пускала одну стрелу за другой, и с каждым её выстрелом вражеских бойцов становилось всё меньше. Лера была очень напряжена. Но всё проходило легче, чем она рассчитывала.